在各种工程技术中需要直线运动时，可以用旋转电机通过曲柄连杆或蜗轮蜗杆等传动机构来获得。但这种传动形式往往会带来结构复杂，重量重，体积大，啮合精度差且工作不可靠等缺点，采用直线电机则无这些缺点。

直线电机是能直接作直线运动的电动机械，直线电机有多种型式，原则上对于每一种旋转电机都有其相应的直线电机。 若按照工作原理来区分，可分为直线感应电机、直线直流电机和直线同步电机(包括直线步进电机)三种。

本栏目按结构型式划分，介绍几种主要的结构型式。

直线感应电机主要有两种型式，即平板型和管型。平板型电机可以看作是由普通的旋转异步电动机直接演变而来的。图1左图表示一台旋转的感应电动机，设想将它沿径向剖开，并将定、转子圆周展成直线，如图1右图，这就得到了最简单的平板型直线感应电机。 在旋转电机中转子是绕轴做旋转运动的，见绿色箭头线；在直线电机中动子是做直线移动的，见绿色箭头线。

对应于旋转电动机定子的一边嵌有三相绕组，称为初级（定子）；对应于旋转电动机转子的一边称为次级（动子或滑子）。直线电机的运动方式可以是固定初级，让次级运动，此称为动次级；相反，也可以固定次级而让初级运动，则称为动初级。

显然初级与次级长度相同是不能正常运行的，实际平板型直线感应电动机初级长度和滑子长度并不相等，在图2上图是短初级长次级结构；图2下图是长初级短次级结构。

圆筒型直线电机也称为管型直线电机，把平板型直线电动机沿着直线运动相垂直的的方向卷成筒形，就形成了圆筒型直线电动机，见图4。

一些设备不需要连续旋转，仅在一定的角度内往复摆动，可采用圆弧型直线电动机。圆弧型直线电机的次级（转子）是圆柱形状，能绕通过轴心的轴自由转动，定子为弧形，与转子柱面有很小的气隙，像旋转电机定子的一小段，见图5左图。